Devo muito a esse grande cientista que dedicou sua vida a divulgar a ciência e espalhar o conhecimento. Muito da minha forma de pensar, muito do que sei ou sou, e mesmo o fato de hoje eu ser professor, tudo isso é devido em grande parte ao meu contato com os livros de Sagan e seus pensamentos. Tentei imaginar várias maneiras de homenagear meu "mentor" intelectual, mas nenhuma me pareceu estar a altura do que foi Carl Sagan.

Penso que a forma mais adequada de honrar a memória desse grande professor é fazer o mesmo que ele fez com tanto entusiasmo e valor: ensinar as maravilhas da ciência ao indivíduo normal, sedento de saber como é nosso Universo, mas que raramente encontra oportunidade de saciar essa sede.

Carl Sagan nasceu no Brooklyn, NY. Recebeu o grau de bacharelado em  1955, e o grau de Mestre em 1956, em física, e o Doutorado em astronomia e astrofísica em 1960, todos pela Universidade de Chicago. Ensinou na Universidade de Harvard desde 1960 até ir para Cornell, em 1968, onde esteve até seu últimos dias. Morreu aos 62 anos, de pneumonia, após dois anos de batalha contra uma doença rara da medula óssea chamada mieolodisplasia.

Sobre isto, em Bilhões e Bilhões, livro de Sagan publicado postumamente por sua mulher Ann Druyan, esta escreve: "Ao contrário das fantasias dos fundamentalistas, não houve conversão no leito de morte, nenhum refúgio de última hora numa visão consoladora do céu ou uma vida após a morte. Para Carl, o que mais importava era a verdade, e não apenas aquilo que poderia fazer com que nos sentíssemos melhor. Mesmo nessa hora, quando qualquer um seria perdoado por se afastar da realidade de nossa situação, Carl foi inabalável."

Sagan desempenhou papel influente no programa espacial norte-americano desde o seu início, sendo consultor e conselheiro da NASA desde os anos 50, participando desde o início do Projeto Apollo. Incentivou a pesquisa por sinais de vida em outros lugares do universo, e participou de grandes projetos de exploração do nosso sistema solar como Mariner, Viking,Voyager e Galileo.

Fez contribuições valiosas no estudo das atmosferas e superfícies planetárias, e sobre a história deste nosso pequeno planeta azul. Seus últimos estudos incluiam as moléculas orgânicas de Titã, satélite de Saturno, procurando nessa lua gigante os modelos que indicariam os primeiros passos que levam à origem da vida na Terra. 

Carl Sagan não foi apenas um grande astrônomo. Foi um grande divulgador da ciência e seus métodos. Sempre combateu o misticismo, as superstições e a crendice, sendo um grande incentivador do pensamento científico, racionalismo e ceticismo.
 

Um resumo de seus feitos:

• Foi fundamental para o descobrimento das altas temperaturas de Vênus
• Um dos principais estudiosos das mudanças de estações na aparência de Marte
• Em 1978, ganhou o prêmio Pulitzer pelo livro Os Dragões do Éden: especulações sobre a evolução da inteligência humana
• Em 1980, sua série de 13 capítulos, Cosmos, se converteu numa das melhores e mais fascinantes séries sobre divulgação científica jamais existente e recebeu o prêmio Emmy, o Oscar da TV americana. Foi vista por mais de 500 milhões de pessoas, em 60 países. O livro, de mesmo nome, é de leitura obrigatória para quem deseja se iniciar na compreensão do Universo que nos cerca. É o livro de ciência em língua inglesa mais lido de todos os tempos
• Foi professor David Duncan de Astronomia e Ciências Espaciais e diretor do Laboratório para Estudos Planetários da Universidade de Cornell
• Obteve as medalhas da NASA por Excepcionais Feitos Científicos, por Feitos no Programa Apollo e duas vezes a Distinção por Serviços Públicos
• O Prêmio Internacional de Astronáutica
• O Prêmio de Beneficiência Pública por “distintas contribuições para o bem estar da humanidade”
• Medalha Tsiolkovsky da Federação Cosmonáutica Soviética
• O Prêmio Masursky da American Astronomical Society
• Foi eminente cientista visitante do JPL (Laboratório de Jato Propulsão)
• A Public Welfare Medal, em 1994, a honra mais elevada da National Academy of Sciences
• Foi diretor da Divisão de Ciências Planetárias da Sociedade Americana de Astronomia
• Diretor da seção de astronomia da Sociedade Americana para o Avanço da Ciência
• Presidente da seção de estudos planetários da União Geofísica Americana
• Editor chefe da Icarus, a principal revista de estudos do Sistema Solar
• Co-fundador e Presidente da Sociedade Planetária, o maior grupo de pesquisas de assuntos espaciais do mundo. Foi fundada em 1980 por Sagan, Bruce Murray, professor do Instituto de Tecnologia da Califórnia, e Louis Friedman, cientista da NASA, com o objetivo de promover a exploração do Sistema Solar e a pesquisa por vida e inteligência extraterrestre. É uma organização não-governamental, sem fins lucrativos, financiada pelos seus mais de 100 mil membros e apoiantes e todo o mundo
• Co-fundador do CSICOP (Committee for the Scientific Investigation of Claims Of the Paranormal), que investiga alegações de paranormalidade aos olhos da ciência e do ceticismo
• Mais de 400 artigos científicos e populares publicados
• O filme co-produzido por ele, baseado em seu livro Contato, foi concluído pouco após sua morte.
• Um asteróide leva hoje seu nome.

Livros:

• Intelligent Life in the Universe (with I. S. Shklovskii)
• The Dragons of Eden (1977): Speculations on the Evolution of Human Intelligence
• Murmurs of Earth: The Voyager Interstellar Record (with F. D. Drake, Ann Druyan, Timothy Ferrys, Jon Lomberg and Linda Salzman Sagan)
• The Cosmic Connection: An Extraterrestrial Perspective
• Other Worlds
• Mars and the Mind of Man (with Ray Bradbury, Arthur C. Clarke, Bruce Murray and Walter Sullivan)
• Broca's Brain (1979): Reflections On the Romance of Science
• Cosmos (1980)
• Contact (1985): A Novel
• Comet (1985) (with Ann Druyan)
• A Path Where No Man Thought (1990): Nuclear Winter and the End of Arms Race (with Richard Turco)
• Shadows of Forgotten Ancestors (1992): A Search for Who We Are (with Ann Druyan)
• Pale Blue Dot: A Vision of the Human Future in Space
• The Demon-Haunted World: Science as a Candle in the Dark
• Billions & Billions (1997): Thoughts on Life and Death at the Brink of the Millennium (Póstumo, publicado por Ann Druyan)

Ninguém jamais conseguiu transmitir a admiração, a emoção e a alegria da ciência a tantas pessoas quanto Carl Sagan, e poucos com tanta maestria. Sua capacidade de cativar a imaginação de milhões e de explicar conceitos difíceis em termos compreensíveis é uma realização magnífica.

Francisco Saiz, setembro de 2000